Jacques travaillait comme pêcheur avec son père et son frère Jean ; ils étaient associés à Pierre. Alors que Jésus marche le long de la mer de Galilée, il les voit en train de raccommoder leurs filets. Il les appelle à le suivre. Alors Jacques et son frère quittent tout pour suivre Jésus. Ainsi Jacques devient l’un des disciples. Plus tard, il fera partie des douze apôtres.

Pierre, Jean et Jacques ont tous les trois assisté à des moments exceptionnels : le retour à la vie d’une jeune fille (Marc 5. 37), la transfiguration du Seigneur (9. 2) et son angoisse dans le jardin de Gethsémané (14. 33).

Jacques, comme son frère Jean, avait, semble-t-il, un caractère très fort, passionné, car Jésus les a surnommés “Boanergès”, ce qui signifie “fils de tonnerre” (Marc 3. 17). Lorsque des Samaritains refusent de recevoir Jésus dans leur village, Jacques et Jean s’écrient : “Seigneur, veux-tu que nous disions que le feu descende du ciel et les consume, comme le fit Élie ?” (Luc 9. 54 ; voir 1 Rois 18. 21-39). Mais Jésus les réprimande sévèrement et il se dirige simplement vers un autre village.

Une autre fois, Jacques et son frère, avec l’aide de leur mère, font une demande surprenante à Jésus : “Accorde-nous d’être assis, l’un à ta droite et l’autre à ta gauche, dans ta gloire” (Marc 10. 37). Là aussi, Jésus doit les reprendre : avec douceur, il leur laisse entendre qu’ils auront à souffrir pour lui, bien avant la gloire. Jacques sera effectivement le premier des apôtres à mourir en martyr sous le règne d’Hérode (Actes 12. 2).